陆战1师接到的任务是从长津湖方向攻击江界，自美军仁川登陆后，朝鲜溃败，此时的江界是朝鲜败退后的临时首都，如果陆战1师占领江界，不但是对朝鲜的重大打击，并且能和西线的美军对志愿军形成夹击之势。这也是志愿军9兵团的休整计划被打乱，紧急出朝鲜迎战的原因。
陆1师刚到达黄草岭时，便遭遇了42军的阻挡，兵强马壮、火力强大的陆1师整整打了一个星期未能前进一步，然后42军却突然消失了，这让陆1师的师长史密斯心里直打鼓。长津湖位于崇山峻岭之间，地形复杂，怎么看都像是个打埋伏的好地方，史密斯一路走一路心里发毛，严格控制着行进速度，一路蜗牛爬爬。
从古土里到下碣隅里18公里，陆战1师走了4天，下碣隅里到西边的柳潭里22公里，走了一个礼拜。陆1师到达长津湖驻扎的时候是11月23日，其实这个时候志愿军9兵团还在国内，刚刚从南方火急火燎地赶到东北。然后陆1师又在长津湖驻扎了4天，并且在下碣隅里修建了一个简易机场。陆1师的磨磨蹭蹭让第十军的军长阿尔蒙德大为光火，但是史师座内心毫无波澜，甚至认为麦克阿瑟和阿尔蒙德是被胜利冲昏了头脑，依然我行我素。
由于长津湖处于大山之间，地势狭长起伏不平，史密斯没法将部队集中驻扎，只能分开驻扎在古土里、下碣隅里、柳潭里三个地方，并且右翼还没有警卫，于是史密斯又跟阿尔蒙德唠叨了一通，阿军座再也受不了了，派了7师一个加强团31团在长津湖东的新兴里为陆1师担任掩护，并严令陆1师必须在11月27日发动进攻，否则XXXX。然而就在史密斯驻扎的这几天，志愿军9兵团昼伏夜行，翻山越岭，对陆1师完成了穿插包围。
初将吴钩试，力斩北极熊
27日下午，9兵团分3路向柳潭里、下碣隅里的陆1师以及新兴里的7师31团发起攻击，27军80师负责进攻东面的新兴里。31团说是一个团，实际上加上其他部队的支持，总兵力超过，美军的编制跟中国军队编制不同，中国军队编制一个团常规是人左右。此时的31团对敌情一无所知，80师从四个方向包抄美军31团，刚发动攻击，就成功地抄了31团的团部和警卫连的老底，并击毙了团长麦克莱恩上校。
在一片混乱中，中校费斯接过了战场指挥权，组织起了反击，甚至一度在空军的配合下暂时稳住了局面。而志愿军在美空军的压制下打得非常艰难，而且还没有足够的火炮能对付美军的坦克，只得组织兵力进入美军阵地进行短距离交战，来抵消美军的空军和坦克的优势。美军显然习惯了步坦协同的作战方式，对志愿军这种方式无法适应，没有撑多久，费斯中校也在混战中身亡，31团顿时崩溃，大名鼎鼎的北极熊团战死被俘超过人，从此在军史上画上了句号。
杨根思：把机枪带回去，我守在这里
从古土里到下碣隅里，再到柳潭里，都只有一条简易的公路可以通过，陆1师被9兵团利用地形分割包围在长津湖，这让在下碣隅里的史密斯非常的担心，他必须尽快打通各处的联系，才能避免被志愿军分而歼之的危险。
下碣隅里外的一个小高岭，截断了下碣隅里和柳潭里之间的公路。杨根思率领58师团3连负责在此切断美军的退路。陆1师当然知道这个地方的重要性，调集飞机大炮玩了命的攻击小高岭。连续打退了美军的8次进攻，3连也受到了重大损失，弹药都已经打光了，杨根思看了看正在往上冲40多名美军，又看了看仅剩的一个5公斤的炸药包，对剩下的几名战友说：“你们把机枪带回去，我守在这里。”撤下去的战士还没有走多远，身后便传来了一声惊天动地的巨响，冲天的烟尘，带着杨根思决绝的信念，奏出了志愿军在朝鲜战场上的绝响。
团长，能给我们几个土豆吃吗？
在联系柳潭里的同时，史密斯还命令古土里的部队要打通古土里与下碣隅里之间的公路，然后才能实现他“向后前进”的计划（史师座拒绝把自己的行动叫作撤退或逃跑，他把自己的行动命名为向后前进）。这条公路蜿蜒在山岭之间，英国皇家陆战队第41突击队德赖斯代尔中校接到打通古土里与下碣隅里之间联系的命令。德赖斯代尔率1千人扼守住公路的咽喉高地，20军58师团的任务就是拿下高地，切断陆1师的退路。
由于出兵时的仓促，9兵团缺衣少食，而鸭绿江之间的运输线又被美空军切断，9兵团难以得到后勤支持。接到命令战士们问道：“团长，我们有一个要求，能给几个土豆吃吗？已经两天没饭吃了。”团长当场泪下，他也已经断粮两天了。
德中校无法想象到，自己装备精良的突击队，就是被这么一群连土豆都吃不上的兵给揍垮了，在面对志愿军舍生忘死的冲击下，他选择了投降——带着多名部下。多年后，有老兵感慨的回忆：“我打过日本，打过国民党，这是第一次见到有人双手举枪向我跪地缴械投降。”
冰雪下的小诗，映照出伟大的灵魂
缺衣少食的9兵团，在零下30多度的冰天雪地里，不断飙升的冻伤减员，让美军陆1师得到了突围的天赐良机，一路“向后前进”得意外的顺利。而且当时预计的只有1万多人的美军，其实加上后来支援来的美军共有3万多人。一路上还能源源不断的得到空军从日本运过来的各种物资补给，这让志愿军的阻击格外艰难。
当指挥员们发现原本埋伏在美军必经地点阻击的不少阵地的志愿军，却并没有发动预定的攻击，感到非常意外。当他们赶到到阵地查看时，眼前的情形让人当场泪崩，成建制的士兵趴在雪地里被冻成了冰雕，一个个还保持着战斗的姿态。一名上海籍的战士宋阿毛，在雪地里留下了一首小诗：我爱亲人和祖国/更爱我的荣誉/我是一名光荣的志愿军战士/冰雪啊！我决不屈服于你/哪怕是冻死，我也要高傲的（地）/耸立在我的阵地上。
三炸水门桥
最终，9兵团没能阻止陆1师“向后前进”的脚步，陆1师大部分人还是跑掉了，有的坐飞机，有的坐汽车。并且大部分人是成功通过水门桥跑掉的。
这座跨度仅8.8米的小桥，横架在深渊之上，成为陆1师的命运之桥。58师团2营先两次炸断了水门桥，又被美军工兵修复了，2营在雪地里反穿着棉衣作掩护，穿过美军的重兵把守，第三次干脆连桥基都炸断了，然而美军又从日本三菱重工基地用C-运输机运来8套M--2型钢木标准桥梁，通过巨型降落伞空投到陆1师，重新架起了桥梁。美军以强大的工业力量和后勤能力，成功走出了这趟“地狱之旅”，9兵团没能折断这柄“美利坚之剑”，精神与钢铁的较量，在漫天的硝烟中落幕，美军没有想到精神力量的强大，而志愿军没想到钢铁力量的坚固。美军带着钢铁跑了，志愿军带着精神回了，留下满目疮痍的朝鲜。